หลายคนอาจมองว่าไม่เห็นจะแปลกเลย...ครับ ตรงนี้จริงถ้าเป็นรถยนต์ที่ใช้เครื่องเจ็ต หรือเครื่องยนต์สันดาปภายในที่มีความทันสมัย แต่การทำสถิติครั้งนี้คือ การนำ เครื่องจักรไอน้ำ หรือ Steam Car  (ซึ่งเราคุ้นหน้าคุ้นตากันดีกับฉากรถไฟที่แล่นในหนังคาวบอย) มาทำความเร็วสูงสุด

และความพยายามในครั้งนี้ มาจากทีมงานที่เรียกว่า British Steam Car Challenge Team หรือ BSCC Team กับรถคันสีเขียว ที่ดูเหมือนเครื่องบินแบบ Stealth ติดล้อ โดยสามารถลบสถิติเดิมที่อยู่ยงคงกระพันมานานถึง 103 ปีลงได้

ต้องบอกก่อนว่า สถิติที่อยู่มานาน 100 กว่าปีนั้นเป็นเพราะในยุคของการขับเคลื่อนที่แทบจะถูกผูกขาดโดยเครื่องยนต์สันดาปภายในนั้น ทำให้เครื่องยนต์ที่ใช้แรงดันไอน้ำ หรือ Steam Engine แทบจะไม่ได้มีบทบาทอะไรเลยในแวดวงรถยนต์ นอกจากจะถูกผลิตสำหรับใช้กับเครื่องจักรขนาดใหญ่ หรือไม่ก็ยานพาหนะขนาดใหญ่ ตรงนี้ก็เลยทำให้ไม่ค่อยได้รับความสนใจในวงกว้าง แต่ก็ยังดันมีคนที่คิดทำสถิติความเร็ว...

นั่นคือ Stanley Steamer ซึ่งทำเอาไว้ในปี 1906 ด้วยความเร็วในระดับ 127 ไมล์/ชั่วโมง หรือ 204 กิโลเมตร/ชั่วโมงด้วยการขับของเฟรด แมร์ริออตต์บนสนามเดย์โทน่า บีช, ฟลอริด้า และก็อย่างที่บอกตั้งแต่ต้นคือ เครื่องยนต์แรงดันไอน้ำไม่ได้รับความนิยมเท่าไร ผลคือ ทำให้สถิตินี้อยู่ยงคงกะพันมานานจนถึงปัจจุบัน

จนกระทั่งทาง BSCC Team มีความต้องการอย่างมากในการลบสถิตินี้ลงให้ได้ (แปลกน่าดูเหมือนกัน) และว่ากันว่าโปรเจ็กต์ในการทำงานของทีม เริ่มมาตั้งแต่ 10 ปีที่แล้ว และเพิ่งจะมาสัมฤทธิ์ผลเอาในวันที่ 25 สิง หาคมที่ผ่านมา

สังเวียนในการทำสถิติคือ สนามบินของกองทัพอากาศ Edwards ในแคลิฟอร์เนีย โดยใช้ระยะทางในการแล่น 2.5 ไมล์เพื่อวัดความเร็วสูงสุด และก็ทำออกมาได้ที่ตัวเลข 139.843 ไมล์/ชั่วโมง หรือ 225.007 กิโลเมตร/ชั่วโมงจากการวิ่ง 2 รันและนำมาเฉลี่ย ซึ่งในรันแรกฝีเท้าไม่ค่อยจัดเท่าไร ทำได้ 136.103 ไมล์/ชั่วโมง หรือ 218.9 กิโลเมตร/ชั่วโมง ส่วนรันที่ 2 ทำได้ 151.085 กิโลเมตร/ชั่วโมง หรือ 243.096 กิโลเมตร/ชั่วโมง

ตัวแรงสำหรับทำสถิติครั้งนี้ แม้ว่าจะสร้างด้วยเทคโนโลยีที่ทันสมัยทั้งการขึ้นสเปซเฟรม และใช้คาร์บอนไฟเบอร์ในการผลิตตัวถังเพื่อลดน้ำหนัก แต่ด้วยตัวระบบการสร้างกำลังในสไตล์โบราณจึงไม่น่าแปลกใจที่ตัวรถซึ่งมีความยาวขนาด 25 ฟุต หรือ 7.5 เมตรจะมีน้ำหนักมากถึง 3 ตัน

เพราะเครื่องยนต์แรงดันไอน้ำ ต้องใช้หม้อต้มถึง 12 ตัวโดยอาศัยก๊าซ LPG ในการสร้างความร้อน ใช้น้ำร้อนมากกว่า 140 ลิตร ในการปั๊มเข้าสู่ระบบด้วยอัตราการไหล 50 ลิตรต่อนาที และอุณหภูมิไอน้ำในการสร้างกำลังสูงถึง 400 องศาเซลเซียส โดยจะถูกขีดเข้าไปหมุนเทอร์ไบน์ของเครื่องยนต์ด้วยความเร็วที่ว่าเร็วกว่าเสียงถึง 2 เท่าเลยทีเดียว

สำหรับนักแข่งที่เสี่ยงตายในครั้งนี้ คือ ชาร์ลส์ เบอร์เน็ตต ที่ 3 (Charles Burnett III) ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเรื่องที่คุ้มมาก ในการได้รับการจารึกชื่อว่าเป็นนักขับตัวแรงพลังไอน้ำ เพื่อทำสถิติในด้านความเร็วครั้งใหม่ แค่เหลือเพียงแค่ทาง FIA ให้การรับรอง อย่างเป็นทางการเท่านั้นเอง •