หุ่นยนต์เสมือนมนุษย์ R2 ซึ่งมีน้ำหนัก 300 ปอนด์ (136 กิโลกรัม) ประกอบด้วยส่วนหัว ลำตัว แขนและมือทั้งสองข้าง จะถูกส่งขึ้นไปพร้อมกับกระสวยอวกาศ ดิสคัฟเวอรี่ ตามแผนปฏิบัติการ STS-133 ในเดือนกันยายนนี้ โดยเมื่อถึงสถานีอวกาศแล้ว เหล่านักวิศวกรจะตรวจสอบการทำงานของหุ่นยนต์รุ่นนี้ในสภาพไร้น้ำหนัก หุ่นยนต์เสมือนมนุษย์ R2 จะปฏิบัติงานร่วมกับหุ่นยนต์ประจำสถานีอวกาศ เด็กซ์เตอร์ (SPDM : Special Purpose Dexterous Manipulator) หุ่นยนต์ที่มีแขนยาวเป็นพิเศษ สำหรับการทำงานนอกสถานีอวกาศ ซึ่งถูกพัฒนาโดยองค์กรการบินอวกาศแห่งแคนาดา

เด็กซ์เตอร์ จะถูกติดตั้งอยู่ภายนอกสถานีอวกาศ ในขณะที่ R2 จะปฏิบัติงานอยู่ภายในห้องแล็บเดสทินีบนสถานีอวการ โดยในอนาคต R2 จะถูกพัฒนาให้สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างเป็นอิสระมากยิ่งขึ้น และสามารถออกไปปฏิบัติภาระกิจนอกสถานีอวกาศได้อีกด้วย

“สำหรับการใช้งาน R2 ในสถานีอวกาศนั้น เป็นเพียงการเริ่มต้นที่สำคัญของการทำงานร่วมกันระหว่างมนุษย์และหุ่นยนต์ในอวกาศ” จอห์น โอล์ซัน ผู้อำนวยการฝ่ายระบบสำรวจอวกาศแบบบูรณาการของนาซ่า กล่าว “สัมพันธภาพระหว่างมนุษย์และหุ่นยนต์ มีความสำคัญอย่างยิ่งในการสำรวจระบบสุริยะ และจะสามารถทำให้เราก้าวล้ำและประสบผลสำเร็จมากกว่าที่เราเคยคาดการณ์ไว้ในวันนี้”  

หุ่นยนต์เสมือนมนุษย์ ไม่เพียงแต่จะมีรูปร่างหน้าตาภายนอกคล้ายมนุษย์เท่านั้น แต่ยังถูกออกแบบมาให้สามารถ ทำงานใกล้เคียงกับมนุษย์มากที่สุดอีกด้วย R2 มีแขนและมือคล้ายมนุษย์ โดยสามารถใช้เครื่องมือที่มีอยู่บนสถานีอวกาศ เสมือนที่มนุษย์อวกาศใช้ ซึ่งในอนาคตอันใกล้นี้ หุ่นยนต์เสมือนมนุษย์จะสามารถปฏิบัติภาระกิจนอกสถานีอวกาศได้ และยังสามารถเป็นได้ทั้ง ผู้ช่วย และตัวแทนนักบินอวกาศ ในกรณีที่ต้องปฏิบัติภาระกิจที่มีความยากลำบาก หรือ อันตรายสำหรับมนุษย์ ขณะนี้ R2 ยังเป็นเพียงหุ่นยนต์ต้นแบบ ที่ยังไม่สามารถทนต่ออุณหภูมิเมื่อต้องปฏิบัติภาระกิจนอกสถานีอวกาศ

แต่การทดสอบหุ่นยนต์ R2 ภายในสถานีอวกาศดังกล่าวจะช่วยทำให้เราทราบถึงสภาวะแวดล้อมฉับพลันที่สำคัญหลายประการ โดยหุ่นยนต์จะถูกทดสอบในสภาวะปราศจากแรงโน้มถ่วง และต้องผ่านการทดสอบในสภาวะร่วมของการแผ่รังสี และสนามแม่เหล็กไฟฟ้าของสถานีอวกาศ ซึ่งระบบปฏิบัติการภายใน จะทำการประเมินประสิทธิภาพการทำงานของหุ่นยนต์ ในขณะที่ปฏิบัติงานร่วมกับนักบินอวกาศ และในขณะที่หน่วยปฏิบัติการภาคพื้นดินได้รับรายงานความคืบหน้าการทดสอบ คณะผู้ร่วมทดสอบ ณ สถานีอวกาศ อาจจะได้รับอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์เพิ่มเติม เพื่อให้หุ่นยนต์สามารถปฏิบัติภารกิจใหม่ๆ เพิ่มมากขึ้นอีกด้วย

หุ่นยนต์ R2 กำลังถูกทดสอบอย่างเข้มข้นเพื่อเตรียมตัวขึ้นปฏิบัติภาระกิจจริงบนสถานีอวกาศ ด้วยการทดสอบโดยการสั่นสะเทือน ในสภาวะสุญญากาศ และการแผ่กัมมันตรังสี รวมถึงกระบวนการอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งกับทีมงานของจีเอ็ม ที่มีแผนการที่จะนำเทคโนโลยีหุ่นยนต์ R2 นี้ มาประยุกต์ใช้เพื่อพัฒนาระบบความปลอดภัยในรถยนต์และในฐานการผลิตยานยนต์ในอนาคต

“ระดับการทดสอบหุ่นยนต์ R2 ที่เข้มข้นนี้ดำเนินการขึ้นเพื่อการเตรียมตัวก่อนขึ้นไปปฏิบัติการจริง ณ สถานีอวกาศ ซึ่งเป็นมาตรฐานเดียวกันกับการทดสอบรถยนต์ทุกคัน และชิ้นส่วนรถยนต์ทั้งหมดในสายการผลิตของ จีเอ็ม การทดสอบร่วมกันระหว่างทีมวิศวกรของจีเอ็มและนาซ่านี้ จะช่วยทำให้เราสามารถพัฒนาเทคโนโลยีการผลิต ที่มีความปลอดภัยต่อพนักงานของจีเอ็มในฐานการผลิตทั่วโลก” อลัน ท้อบ รองประธานกรรมการด้านการวิจัย และพัฒนาในระดับโลกของจีเอ็ม กล่าว “การร่วมเป็นพันธมิตรกันระหว่างจีเอ็มและนาซ่าจะช่วยให้เรามั่นใจได้มากขึ้นว่าการสำรวจอวกาศ การเดินทางด้วยรถยนต์ และการผลิตรถยนต์ในอนาคต จะมีความปลอดภัยเพิ่มมากขึ้น”

ทีมงานวิศวกรการผลิตของจีเอ็มกำลังทำงานอย่างหนัก เพื่อพัฒนาหุ่นยนต์ R2 นี้ ทั้งในด้านการมองเห็น การเคลื่อนที่ และเทคโนโลยีระบบตรวจจับสัญญาณ เพื่อให้หุ่นยนต์สามารถช่วยเหลือมนุษย์ในการปฏิบัติภาระกิจได้อย่างมีประสิทธิภาพเพิ่มมากขึ้น

“กลยุทธ์ของเรา คือ การพัฒนาเทคโนโลยีที่สามารถเปลี่ยนแปลงพื้นฐานของกระบวนการผลิตรถยนต์และรถบรรทุก ซึ่งรวมไปถึงการสร้างระบบที่ช่วยสนับสนุนการปฏิบัติงานของพนักงาน โดยเราเล็งเห็นว่าเทคโนโลยีหุ่นยนต์ R2 จะช่วยเพิ่มความปลอดภัย และคุณภาพในกระบวนการผลิต รวมทั้งยังช่วยเพิ่มกำลังการผลิตให้แก่เราอีกด้วย” เคนเน็ต ดี ไนท์ ผู้อำนวยการบริหารศูนย์อำนวยการผลิต และประกอบรถยนต์ของจีเอ็มกล่าว •

ที่มา : บริษัท เจนเนอรัล มอเตอร์ส (ประเทศไทย) จำกัด •